清明最开始是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”；“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也形成了清明之日不动烟火，只吃凉食的习俗。
清明节虽有着久远的历史源头，但在全国范围盛行并设扫墓假期是在唐宋之后。据资料记载，唐代，由于官吏回乡扫墓，时有耽误职守的事，唐玄宗颁布政令解决假期的问题。开始规定寒食节放假，这样官员们可以从容地进行扫墓祭奠之事。清明前后的扫墓活动常成为社会全体亲身参与的事，数日内郊野间人群往来不绝，规模极盛。
