东汉末年，曹操带兵攻打徐州，太守陶谦立即派人请求刘备出兵解围。刘备率领一班人马，冲入曹军，杀出了一条血路，进入徐州城内。陶谦将刘备请入府衙，取出太守官印让给刘备，但刘备却不肯接受。官吏们劝大家先商议如何退敌，刘备说道：“我给曹操写封信希望他能退兵，如若不肯，再兵戎相见也不晚。”曹操看了信，开口大骂，并下令三军开始攻城。谋士郭嘉劝曹操先礼后兵，先安抚他，等他们的斗志松懈再攻城。曹操一想确有道理，便给刘备写了回信。正在此时，探马来报说吕布率领部队攻破衮州，并向濮阳方向进兵。此时郭嘉又对曹操说道：“如此正好给刘备一个人情，就说看他的面子我们撤兵了。”曹操想想有理，便又给刘备写了一封回信。
成语先礼后兵意思是先以讲礼貌的方式与对方交涉，行不通时再使用强硬的手段。
