鸣沙山沙漠或者沙丘中，由于各种气候和地理因素的影响，造成以石英为主的细沙粒，因风吹震动，沙滑落或相互运动，众多沙粒在气流中旋转，表面空洞造成“空竹”效应发生嗡嗡响声的地方称为鸣沙地。在中国西部地区鸣沙地主要是沙漠，这些沙丘堆成山状，因此又称为鸣沙山。人们平时指的鸣沙山一般是位于甘肃敦煌的鸣沙山，另外新疆木垒鸣沙山等也很有名。
雅丹地貌是一种典型的风蚀性地貌。“雅丹”在维吾尔语中的意思是“具有陡壁的小山包”。由于风的磨蚀作用，小山包的下部往往遭受较强的剥蚀作用，并逐渐形成向里凹的形态。如果小山包上部的岩层比较松散，在重力作用下就容易垮塌形成陡壁，形成雅丹地貌，有些地貌外观如同古城堡，俗称魔鬼城。
敦煌古城为汉敦煌郡治，位于党河中下游绿洲腹地。唐立沙州、元置沙州路、明设沙州卫，其城址一脉相沿，未曾他迁。 据西北师大敦煌所李并成研究员考证推测，可能是赵破奴从令居向西进军两千里，于汉元鼎六年(前11年)，乃调集张掖、酒泉郡人力修筑敦煌城这一西陲要塞，并筑有敦煌绿洲外围的土河、塞城以及马圈口堰水利枢纽。
