天文舌哆猢筢学上常用的距离单位是光年。光年是光在一年内所行走过的距离，即9460730472581公里，约10万亿公里。 这个距塾即孢忧离单位不是一夜之间产生的。首先要测量出光的速度，才能确定它在一年所传播的距离。
在1676年之前，大多数科学家认为光会瞬间从一个点移动到另一个点。1676年，丹麦物理学家奥勒罗默第一个证明，事实并非如此，光的速度是有限的。奥勒从1671年开始观测木星的卫星，并测量他们消失在巨大行星后面并重新出现在另一侧之间的时间。
通过年复一年地积累数据，他发现，当地球靠近木星时，测量出的时间较短，而当地球远离木星时，时间较长。这种差异是由于光从木星到达地球需要一定时间造成的。然而，他很快改变了主意，放弃了这个假设。
而奥勒从这个假设下手，并估计出光需要22分钟来走过地心轨道的直径。如果根据他自己的数据计算光速，他当时会获得光速为135000公里每秒。不过那个时代测得的地心轨道直径并不准确，如果用今天的准确数据测量，奥勒应该会得到214000公里每秒的结果，而如今的公认光速为299792公里每秒。
