语素是语言中最小的音义结合体，在现代汉语中，大多是单音节的，语素不能独立运用。词是比语素高一级的语言单位，是最小的能独立运用的语言单位，在现代汉语中，大多是双音节的。 语素是构词单位，词是造句单位。词是由语素构成的，语素只有构成词之后才能在句子中起作用。
单个的音节不一定有意义，比如“咖啡”的“啡”。一个语素有单音节的、能用一个字表示的，比如“险”，也有多音节的、用多个字表示的，比如“尼古丁”。
也有人把汉字称为语素音节文字或语词音节文字，这些名称是为了反映汉字既表音又表义的意音文字性质。语素音节文字的提出还反映了字体变化对象形字和会意字的影响。
汉字在早期的造字过程中广泛使用了象形和会意的方法，当时这些象形字和会意字都能从形体上体现出语素或词的意义，但随着文字字体的演化，人们已经很难从象形字和会意字中看出语素或词的意义，继续把这些字称为象形字和会意字也不太合适。
不过尽管字体变化了，象形和会意已经看不出来了，但在同音语素或同音词中，这些汉字仍然能把这些语素或词区别开，所以可以称为语素音节文字。
