汽油机吸气冲程吸入空气和汽油的混合气体不需要喷油嘴，况且喷油嘴是柴油机用的；柴油机达到燃点燃烧不需要火花塞，因为有喷油嘴。
柴油机是利用压缩行程压缩燃料和空气的混合气，使温度上升到燃点，从而点火燃烧，无需火花塞。汽油发动机是利用喷油嘴上方的电子点火器产生电火花，引燃汽油而达到点火燃烧的目的。需要电器元件辅助。
柴油机的工作原理，并非点燃，而是通过压缩可燃混合气体，当其达到燃点时让其自燃。那么这个过程就比汽油机的点燃要来得慢，将能量转化为速度的时候，也就相应比汽油机更慢。所以，同等情况下，柴油车的加速度是要比汽油机要慢的。
由于汽油机和柴油机的机械工作原理不同，柴油车的压燃式点火方式使得柴油车要压燃到一定的程度才能发出动力，所以其爆发声音会比较大。在实际行驶中，能明显地感受到柴油车发动机的噪音比汽油车更大。
与汽油相比，柴油功率大、着火点较高、不易挥发，因为这些特性，柴油发动机比汽油发动机的燃油经济性要高出30%。也就是说同样的车型，在同样的行驶条件下，假设汽油车的油耗是10L，那么柴油车的油耗则是7L左右。
